MACK THE KNIFE：Picture on the Wall：SSブログ

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MACK THE KNIFE　[story] [編集]

「ありがとうございました。毎度……」
０時１０分前。お連れさんが帰り、これでカウンターに最後の客がひとりだけ。オレが卒業したＷ中学の２コ上の先輩竹久さん。
今日は季節はずれの颱風のような一日だった。そして３時間ほど前、雨と風に押されたように突然ドアが開き、竹久先輩が現れた。もう１０年以上会っていなかったけど、一目でわかった。実は、今日あたり現れるんじゃないかって妙な予感があった。今日はめずらしく立て込んだので、話しっぱなしというわけにはいかなかった。こっちも気をつかってたびたび話しかけてみたけど、先輩、ただ不機嫌そうに頷いてばかり。

竹久さんは、数多（あまた）いるコワイ先輩の中でもピカ一。キレたら上級生も逆らえないという狂犬。なにがコワイって平気でナイフを使うこと。中学２年のときにナイフで他校生に傷を負わせ、しばらく鑑別所へ送りになったこともあった。もちろん本人を前にしては言えなかったけれど、陰のあだ名が“差し魔”。
それでも面倒見はいい。とくに後輩に対しては。どこかの高校でＷ中学出身者が苛められたというウワサを聞くと、すぐに助けにすっ飛んでいったものだ。そして竹久先輩は、絶対にその見返りを要求することはなかった。しかし、恩を着せられた人間は、そのことで完全に舎弟化してしまう。その頃から、みんなは先輩に従いながらも、どこか及び腰のところがあった。このまま一緒にいたら、いつか取り返しの着かない事に巻き込まれるのではないか。誰もがそんな危険なニオイを先輩から感じとっていたのだ。

後輩達の危惧は、すぐに的中した。高校を中退した翌年、竹久先輩は対立する暴走族の頭を刺し殺してしまった。それも、苛められた後輩たちを思っての報復行為だった。先輩の行為に拍手喝采する仲間もいたが、ほとんどは「やりすぎだよ」と思っていた。
もちろん竹久先輩は逮捕され、懲役に服すことになった。正直、仲間うちでも「ヤレヤレ」と胸をなで下ろしていたヤツが多かったんじゃないかな。
懲役は不定期だったが、竹久先輩は出所までに５年近くかかった。地元の仲間たちがソワソワしだしたのは、先輩の出所が間近というウワサが流れたころだった。そのウワサにはもうひとつオマケがくっついていた。先輩が服役中、面会に訪れた友達はほんの数えるくらいしかいなかった。それで、先輩は「あんなに良くしてやったのに」と怒っているというのだ。思い当たるフシのある人間は一様に「ただじゃすまない」と思った。とりわけ、竹久先輩の“留守中”に地元で暴れていた奴らは戦々恐々だった。なかには、早くも地元を離れ、どこかへ雲隠れする者まであらわれたって。

そしていよいよ先輩が出所する日がやってきた。

それこそみんな、「狼が来たぞ！」って心境だったんじゃないかな。ところがまったくの杞憂、拍子抜けってやつ。先輩、昼間は親戚の段ボール工場で働き、夜になると家を一歩も出ない。昔の仲間と連絡をとろうともしないんだから不思議。５年の刑務所生活で精神を病んでしまったと、聞いたふうな話をするヤツもいた。そのうちかつての“舎弟”が御機嫌伺いに行き、遊びに誘ってみたが、「そのうちな」というばかりで、乗ってこない。
そんな様子がひと月、ふた月。みんなは半ばホッとして半分はいまだ心配。眠れる獅子だの休火山だのと、警戒をゆるめない。
そのままで過ぎていけば、それはそれでひとつの伝説になったのだろうが、安っぽいテレビドラマだってそんなエンディングはない。

半年経ったある日、竹久先輩が突然消えた。仕事をやめ、家をおん出て行方知れず。蒸発ってやつ。みんな内心喜んだね。あからさまにガッツポーズするヤツさえいた。そして一様に「頼む。もう二度とこの町に戻ってこないでくれ」って願ったものだ。

それからさらに５年。ちょうど今日のように、雨まじりの強い風が吹いた日のことだった。竹久先輩が町へ舞い戻ったというウワサが流れた。
まずはかつての“舎弟”で、いまは胡散臭い金融業をやってる長山さんの所へ突然現れた。そのときの姿が伸びほうだいの髪と髭、そして、どうやら鳶をやっているらしくヨレヨレのニッカボッカ姿。ネックレスからはじまって、ピアス、ブレスレット、指輪までキンキラキンの長山さんとは好対照。
２人は長山さん行きつけの割烹へ。先輩ははじめっから口数が少なく、ほとんど喋るのは長山さんばかり。おまけに、それとなくいまの仕事や生活ぶりを訊ねても、言葉を濁すだけ。そのうち長山さんも話すことが無くなり、店内の喧噪の中で２人のテーブルだけが沈黙の島。５分もそんな状態が続いて、耐えられなくなった長山さんが顔をあげたら、竹久先輩の視線とぶつかった。そのときのこと、あとで長山さん「ぞっとしたね」って言ってた。長山さん、仔細了解って感じで、そのとき財布に入っていた５０数万円を先輩の前に差し出した。そしたら先輩、その札束をポケットに捻り込むやいなや、立ち上がって、何も言わずに風のように消えちゃったって。

しばらくして今度は須藤っていう、やはりかつての“舎弟”のところへ現れ、２０万円を貰って帰ったという話が。そのあとも何人かのところを回り、その頃仲間うちでは竹久先輩のことを“集金魔”と呼ぶようになり恐れていた。
そして、先週とうとうオレの同級生だった臼井の所までやってきた。臼井もオレも、そんなに竹久先輩と親密だったわけではないし、恩を売られた覚えもなかったので、正直、びっくりした。ヘソクリの１０万円を献上したという臼井は、電話で「こんどはオマエの番だぞ」って嫌なこと言いやがった。ヤツがこの店のことを先輩に教えたんだ……。あの野郎……。

「すいません。いつもはヒマなんですけど。今日に限って……。あ、グラス空いてますね。気がつきませんで……なんか作りましょうか……」
この眼だ。睨むのでもなく、虚ろでもなく、強いて言えば作り物、ガラス玉のような。ニラメッコしても絶対にこちらが勝てない眼。
「先週、臼井のとこへ行ったんですってね」
『…………』
「ごらんのとおり、わたしはこんな薄汚いバーの雇われバーテンでして。懐具合だっていまの季節同様さみしいもんで。みんなのように気前のいいことはできませんが……」
『…………』
「ただ、酒だったらいつだってご馳走することはできます。いつでも歓迎しますから飲みに来てください」
『…………』
正直、オレは全身汗びっしょりだった。もし何か注文されても、まともにシェーカーを振れたかどうだか。
しばらく黙っていた竹久先輩が突然椅子から降り、
『じゃあ、そのうちな……』
と言ってドアを開け、出て行った。カウンターには無造作に１万円札が１枚置かれていた。開け放たれたドアの外では、じき止むだろう雨がだらしなく降っていた。

その日以来、竹久先輩は、ふたたび町から姿を消した。そして、なぜかオレは仲間うちで英雄になってしまった。恐怖の“刺し魔”“集金王”を説得して町から追い出したってことらしい。もちろんそんなことをするつもりも、したつもりもないのだが。
しかし、みんなはそれで安心したわけではなかった。先輩が「そのうちな」って言っていたように、いつかまた、たとえば春一番が吹く頃、この町へ舞い戻ってきて、みんなの前にあの冷たい眼をして現れるんじゃないかって。

それにしてもいい度胸だったなって？　とんでもないあの時、カウンターの下にはなけなしの１０万円が入った封筒を置いておいたんだ。それを渡すヒマもなく、先輩は消えてしまった。なんていうのかな、〈こんなしみったれ野郎から巻き上げてもしょうがない〉とでも思ったのか、オレに関係なく突然町を出たくなったのか。そこんところは、何遍考えてもよくわからない。というか、後で考えてみれば、もしかして竹久先輩、はじめて長山さんのところに現れた時から、金なんか貰うつもりはなかったんじゃないか、って気もするんだけど……。

2007-05-23 22:12 nice!(0) コメント(4)
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